"암모니아 합성 친환경촉매 설계 성공"
암모니아는 최근 높은 수소 저장 용량과 운송의 편의성으로 수소경제를 위한 새로운 수소 운반체로도 큰 주목을 받고 있다.
하지만 기존 암모니아를 생산 공정은 화석 연료로부터 생산한 수소와 공기에 존재하는 질소를 분리해 고온·고압 조건에서 반응을 진행하기 때문에 많은 이산화탄소 방출과 에너지 소모가 발생한다. 이에 대안으로 최근 수전해로부터 생산한 수소를 이용해 저온·저압에서 암모니아를 합성하는 친환경 공정에 관한 관심이 커지고 있다.
카이스트(KAIST)는 생명화학공학과 최민기, 화학과 김형준 교수 공동연구팀이 알칼리·알칼리 토금속 조촉매의 작동 기작 규명을 통해 저온·저압 조건에서도 높은 암모니아 합성 활성을 갖는 고성능 촉매를 개발했다고 7일 밝혔다.
[ 최민기 교수 ] [ 김형준 교수 ]
암모니아의 저온·저압 합성에서는 주로 활성이 우수한 루테늄 촉매가 사용됐지만, 일반적인 루테늄 촉매의 경우 수소 피독 현상으로 질소 활성화가 억제되면서 활성 저하가 발생하는 문제가 있다.
연구팀은 산화마그네슘 촉매 지지체 위에 산화바륨 조촉매와 루테늄 촉매의 계면구조가 체계적으로 조절된 촉매들을 합성해 조촉매의 역할을 완벽히 규명하는 데 성공했다. 연구팀은 기존 연구에서 사용하지 않은 다양한 계면 분석법과 계산과학을 병행해 촉매를 분석한 결과, 산화바륨의 촉매 활성 증진 효과는 루테늄 촉매 위에 수소가 흡착됨과 동시에 발생하는 것을 확인했다.
수소 분자가 루테늄 촉매 입자 위에서 흡착과 동시에 분해되면, 이 때 발생한 수소 원자가 산화바륨과 루테늄 계면에서 다시 양성자(H+)와 전자(e-)로 분해됨을 확인했다. 생성된 전자는 루테늄 촉매 입자에 축적돼 전자 밀도를 크게 높인다. 이렇게 전자가 풍부해진 루테늄 입자는 암모니아 합성과정에서 가장 어려운 단계인 질소 분자의 분해를 가속할 수 있어, 기존 촉매에 비해 저온·저압 조건에서도 암모니아 생산 속도를 비약적으로 증진시킬 수 있음을 확인했다.
조촉매의 작동 기작 규명에 더해 연구팀은 산화바륨 조촉매-루테늄 촉매 계면 형성이 극대화된 촉매를 새롭게 설계했다. 새로운 촉매는 앞서 제시한 메커니즘을 바탕으로 기존 촉매들보다 최고 수준의 암모니아 합성 활성을 보였고, 100시간 동안 성능 저하 없이 안정적인 암모니아 생산이 가능했다.
최민기 교수는 “알칼리·알칼리 토금속 조촉매의 작동 메커니즘은 세계적으로 보고된 바가 없던 새로운 개념이라는 점에서 학문적 의미가 크다”며 “고성능 저온·저압 암모니아 합성 촉매 개발은 암모니아 생산의 경제성을 크게 증진하는데 기여할 뿐 아니라 환경문제와 에너지 부족 문제에 적극적으로 대응할 수 있을 것”이라고 했다.
이번 연구성과는 국제학술지 ‘미국화학회지(JACS)’ 5월 15일자 온라인판에 게재됐다.